可持续发展的思想在中国源远流长。早在春秋战国时期，我国就有封山育林、定期开禁、保护生育期的鸟兽鱼鳖，使自然资源休养生息，以保永续利用的主张和法令（图8.17）。
改革开放以来，我国以占世界约7%的耕地养活着约占世界21%的人口，取得了举世瞩目盯成就；但是，我国面临的生存和发展的压力仍然十分巨大。
庞大的人口压力。据统计，1997年中国的国内生产总值(GDP)只占全世界的3，4%，这意味着我国必须用l份世界平均财富去养活相应6倍的人口。尽管我国自1 978年以来加强了计划生育工作，但由于人口总量的基数过高，每年新增人口的绝对数仍然较高，每年有高达1／4的新增产值被用来养活新增加的人口。人口这一沉重的负担成为中国发展的一个障碍。
资源短缺令人担忧。我国的自然资源虽然种类多、总量大、类型齐全，但由于庞大的人口压力和经济迅速发展的需求，加上生产技术和工艺水平的落后，使得我国的资源利用率低，长期存在资源的相对短缺。仅以水为例，全国缺水城市达300多个，但工业用水的重复利用率仅为20一30%，单位产值用水量比发达国家高出5—10倍。
深刻的环境危机。我国人口众多，人均资源少， 自然环境面临着极大的危机。从全国来看，一方面以城市为中心，以大气、水体、固体废弃物、噪声为重点的环境污染仍在发展，并迅速向农村蔓延；另一方面，以水土流失、荒漠化、森林和草地资源减少、生物多样性减少为特征的生态破坏的范围仍在扩大，程度在加剧。 面对生存和发展的严峻挑战，总结国内外的历史经验教训，我国的发展只能选择走可持续发展的道路。1994年3月，国务院发布了《中国2 1世纪议程— 中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，提出了中国实施可持哼发展的总体战略、对策以及行动方案。是全球第一部国家级的《2 1世纪议程》。