人类向宇宙空间发射的各种航天器，固然有十分重大的科研和应用价值，但是不可避免地会产生太空垃圾（图1.17），例如工作寿命终止的航天器、因意外或有意爆炸产生的碎片，以及航天员扔出飞船舱外的垃圾等。这些空间垃圾大约以每年10%的速度增加，而且体积越来越大。由于空间垃圾和航天器之间的相对速度很大，一般为几千米每秒至几十千米每秒，因此，即使轻微碰撞，也会造成航天器的重大损坏。面对这种情况，科学家们大声疾呼“保持太空清洁！”现在，航天专家们已经开始研究限制空间垃圾的产生，以及清除空间垃圾的办法。例如，将停止工作的卫星推进到其他轨道上去，以免同正常工作的卫星发生碰撞; 用航天飞机把损坏的卫星带回地球，以减少空间的大件垃圾。
原苏联“宇宙954”卫星于1 978年坠落在加拿大，散落出放射性残骸。这些残骸必须一一找出，并且移走。 美国“天空实验室”在大气层中解体后，工作人员找回的水槽残骸。