地表受热不均，使同一水平面上产生了气压差异。我们把单位距离间的气压差叫做气压梯度。只要水平面上存在着气压梯度，就产生了促使大气由高气压区流向低气压区的力。这个力称为水平气压梯度力。在这个力的作用下，大气由高气压区向低气压区作水平运动，这就形成了风。可见，水平气压梯度力是形成风的直接原因。
水平气压梯度力垂直于等压线，并指向低压（图2.10）。如果没有其他外力的影响，风向应该与气压梯度力的方向一致，即风向垂直于等压线。但是，当风一旦形成，马上就会受到地转偏向力的作用，使风向逐渐偏离气压梯度力的方向，北半球向右偏转，南半球向左偏转。地转偏向力只改变风的方向，不能改变风的速度。高空大气中的风向，是气压梯度力和地转偏向力共同作用的结果，风向与等压线平行（图2.11）。
近地面的风，还受到摩擦力的影响。摩擦力是指地面与空气之间，以及运动状况不同的空气层之间互相作用而产生的阻力。摩擦力对风有阻碍作用，可减小风速。近地面大气中的风向，是气压梯度力、地转偏向力与摩擦力共同作用的结果，风向与等压线之间成一夹角（图2，12）。 在实际的海平面等压线分布图上，等压线是弯曲的，形成一个个低压和高压中心。风向与前面所述规律一样，在北半球近地面大气中，低压中的空气，在气压梯度力、地转偏向力和摩擦力的共同作用下，按逆时针方向旋转辐合；高压中的空气，在气压梯度力、地转偏向力和摩擦力的共同作用下，按顺时针方向旋转辐散。