“文学”一词是语言艺术的专用名词,是指小说、诗歌,散文、剧本等等。然而,在古代,“文学”却是一个官职的名称。西汉时期,学校的负责人不称校长或教官,而叫“文学”,唐代的州县设有博士,后期也改称“文学”;汉武帝时,为了选拔人才,设有“贤良文学”科目,由各郡国每年举荐人才上京考试,被举者便叫作“贤良文学”。“贤良”是指品行端正、道德高尚的人。
“文学”是指精通儒家经典的人。大概在魏晋后期,“文学”才成了语言艺术的专用名词。史书上记载的曹丕“好文学,以著述为务”。这里所指的文学,就似今天所说“文学”的含义了。