据晋代著名学者葛洪的《西京杂记》说:公元前206年,刘邦推翻秦王朝进入秦都咸阳宫中,看到不计其数的珍宝奇物,其中有一块方镜,“广四尺,高五尺九寸,表里有明。人直来照之,影则倒见;以手扪心而来,则见胃肠五脏:人有疾病在身则知病之所在。如女子有邪心,则胆张心动。秦始皇常以此镜照人,胆张心动者则杀之。”人们由于此镜出于秦地,故称之为秦镜。又因此镜功能奇特,便以秦镜来比喻官吏精明,善于断案。后来官吏为了标榜自己公正严明,都在公堂之上挂起了“秦镜高悬”的匾额。久而久之,就成为一种不成规矩的规矩。再往后,官老爷们索性把“秦镜高悬”改为“明镜高悬”了。
