每当圣诞节前后，南美的秘鲁和厄瓜多尔沿海的表层海水常常会出现增暖现象，当地人把这种现象称为“厄尔尼诺”，即西班牙语“圣婴”的意思。在“厄尔尼诺”现象发生的时候，海水增暖往往从秘鲁和厄瓜多尔的沿海开始，接着向西传播，使整个东太平洋赤道附近的广大洋面出现长时间的异常增暖区，造成这里的鱼类和以浮游生物为食的鸟类大量死亡。由于海水增温，也导致海面上空大气温度升高，从而破坏了地球气候的平衡，致使一些地方干旱严重，另一些地区则洪水泛滥。这种现象每隔3~5年就会重复出现一次，每次一般要持续几个月，甚至一年以上。“厄尔尼诺”现象常常会给人类带来一系列灾难。
有人从自然现象中试图找到这种现象的原因。一些人认为是由于太平洋赤道信风减弱，造成了“厄尔尼诺”现象。另一些人认为是由于西太平洋赤道东风带的持续增强，造成了太平洋洋面西高东低的局面，才形成了“厄尔尼诺”现象。还有一些人认为，由于东南和东北太平洋两个副热带高压的减弱，分别引起东南信风和东北信风的减弱，造成赤道洋流和赤道东部冷水上翻的减弱，从而使赤道太平洋海水温度升高，形成“厄尔尼诺”现象。还有人从地球的运动方向上找原因。持这种看法的人认为，“厄尔尼诺”现象的出现，与地球自转大幅度持续减慢有关，一般出现在地球自转由加速变为减速的时期。关于“厄尔尼诺”现象的成因，能有这么多种说法，说明到今还没有一种具有绝对说服力的权威观点，还需作进一步的研究和探讨。