唐代诗人王昌龄曾写过这样的诗句：青海长天暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。楼兰究竟是指哪里呢?
楼兰是汉代西域一个强悍的部族，他们居住在新疆塔克拉玛干大沙漠的东部、罗布泊的西北缘。楼兰人的首都就是著名的楼兰古城。据记载，那时的楼兰国政通人和，经济繁荣，物产丰富，是“丝绸之路”上的一个繁华之邦。公元前108年，楼兰国臣服了汉朝，年年岁岁进贡来朝，以后几降几反，成为当时汉朝的心腹之患。可是，在以后的几百年里，楼兰国突然从地图上消失了，留下的只是外患的代名词和文人墨客思古怀幽的对象。楼兰国到底到哪里去了?多少年来，许多人都想弄清楚楼兰国的来龙去脉，但他们都没有成功。
神秘的古地图
1876年，一个名叫布鲁耶鲁瓦斯基的俄国人，到我国新疆东部沙漠来寻找楼兰古国。他随身带有一张古代中国的地图。凭着地图的指点，他来到罗布沙漠一带。布鲁耶鲁瓦斯基好不容易找到了已经移到西南方向100千米以外的罗布泊。罗布泊找到了，可是，楼兰国又在哪里呢?他几乎找遍了罗布泊西北岸所有的沙丘和洼地，结果却十分失望。
布鲁耶鲁瓦斯基到罗布泊探险的消息传开以后，人们对此议论纷纷，有人认为俄国人手中地图所指示的楼兰，历史上肯定存在过。不过，由于历史变迁，楼兰人早已迁往别处，作鸟雀散了。因此，想仍然在罗布泊西北缘找到楼兰国，比登天还难。也有人认为，布鲁耶鲁瓦斯基找不到楼兰国是因为传说中的楼兰国根本就不存在。
到底谁的说法更正确些?谁也不知道。辩论的双方都不肯让步，这个僵局一直等到瑞典地理学家斯文豪廷有了一个惊人的发现才被打破。
向导的发现
公元1900年3月，瑞典人斯文豪廷和他的维吾尔族向导奥尔迪克闯入罗布泊。斯文豪廷是前往中亚沙漠探险时路过罗布沙漠的。在那里，他听说了俄国探险家的事，当即就前往罗布沙漠。在奥尔迪克的帮助下，他很快找到了罗布泊！紧接着，又雄心勃勃地前去探寻楼兰古国的奥秘。斯文豪廷想，当年布鲁耶鲁瓦斯基一直在罗布泊西北面挖掘，这种做法是不是正确?那么多年过去了，罗布泊的地理位置会不会还在老地方?要不在原地方，楼兰国的遗址就不一定还在罗布泊的西北面。到别的位置去挖挖，或许会有所收获。于是，斯文豪廷辗转来到罗布泊的西南面和东北面挖掘。
一天傍晚，他俩来到了一片瓦砾场中。天已经变黑，看样子只得在这荒凉之地中露宿一夜了。第二天一早，气温突然升高，他俩在戈壁滩上走啊走啊，感到干渴难熬，羊皮水袋里的水快要完了，斯文豪廷不禁抚胸长叹。忽然，他的眼前一亮，发现了一块红柳丛生的土地。他想，红柳能生长，那么树下的土中兴许能挖到水，可是，没有工具怎么挖?斯文豪廷终于想起，铁斧遗忘在昨晚睡觉的地方，于是，他赶紧让奥尔迪克去取斧子。想不到奥尔迪克竟然在瓦砾中找到了一片碎陶。奥尔迪克将陶片带给斯文豪廷看，这一下，斯文豪廷兴奋异常，身上的疲劳一扫而光，因为奥尔迪克发现的竟是古代楼兰人的遗物。但是，饮水已经没有了，这次考察只得草草收兵。
是楼兰遗物吗
第二年春天，斯文豪廷率领探险队又卷土重来。这一次来的人更多，这么多人东挖挖，西挖挖，终于在罗布泊东北面100公里处挖到了一座古堡的废墟。
人们在废墟里找到了大量的古钱、陶片、汉文书籍和丝织品，经过考古学家的鉴定，这些物品都是古代楼兰国的遗物。