运河是人工挖掘的可以通航的河。因水路运输比陆路运输快捷、省力，所以人们在很早就学会开挖运河以解决运输问题。中国最早的运河是春秋时期吴国开挖的胥溪，距今2400多年，是世界上最古老的运河。
公元前506年，吴王阖闾为了称霸列国，准备攻打位于长江中下游一带的楚国。吴国地处东南沿海和长江下游，这里河道纵横交错，平日的物质交流有很大一部分依靠水路运输。进攻楚国，需要运输大批的粮食和军用物资，而且形势要求这场战争要尽快进行。当时，军用物资可以通过长江由水路运输。但是这样就得从国都(今苏州)先向北行进长江，要绕一个大圈，而且费时很多。同时，那里风浪较大，很易翻船，影响军队粮草供应。如果有一条由国都直接西航的水上通道，这类问题就容易解决，于是阖闾决定开挖一条运河。
开挖运河的任务交给了伍子胥。公元前506年，伍子胥征集了大批民工，开始挖河。河挖成后，取名胥溪，也叫胥河。这条新河道由苏州出发，通过太湖，经宜兴、高淳，穿石臼湖，在芜湖注入长江，全长一百多千米。胥溪的开凿大大缩短了从苏州到安徽巢湖一带的路程。由于胥溪流经两个大湖，这两个湖就像两个天然的大蓄水池，对运河的水量起了很好的调节作用。不管天旱还是大涝，胥溪的水流始终保持稳定，给航运带来很大方便。
在胥溪开凿完成的当年，吴王阖闾亲自带领军队，沿运河向楚国进军。军粮和战争物资，通过胥溪，源源不断地运往前线，有效地保证了伐楚战争的胜利。
根据现有的资料记载，胥溪不但是中国最早的运河，也是世界上最早的运河。北欧的瑞典，在1983年挖成了一条叫做果达运河的人工河，是欧洲最早的运河，但比中国开挖的胥溪，足足晚了2400多年。