海啸是指由海底或大陆边缘发生的地震、火山爆发、岛弧地区的滑坡、沿岸地区山崩引起的海水剧烈波动。日本称之为“津波”，意思是涌向湾内租海港的破坏性大浪。山崩造成的海啸，有些国家则称为“山崩波”。海啸是由水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡所激起的巨浪。破坏性地震海啸发生的条件是：在地震构造运动中出现垂直运动；震源深度小于20~50千米；里氏震级要大于6.5。而没有海底变形的地震冲击或海底弹性震动，可引起较弱的海啸。水下核爆炸也能产生人造海啸。海啸对沿海地区的人、畜、树木及房屋建筑、港湾造成极大危害，海啸主要发生在日本太平洋沿岸，太平洋的西部、南部和西南部，夏威夷群岛和阿留申群岛沿岸。
与台风等原因引起的波浪不同，地震海啸的波长很长，短者有几十公里，最长的可达五六百公里，而且传播速度快。在水深三四公里的大洋中，每小时可传播几十公里，有时甚至达数百公里。地震海啸在大洋中传播时，一般波高在1~2米，加之波长很长，所以不易被人察觉。由于波浪能量不断集中，其巨大的破坏力是可想而知的。从实测得知，地震海啸对被冲击的海岸每平方米的波压可达20~30吨；美国比斯开湾的一次大海啸，拍岸浪波压竟达每平方米90吨。强大的地震海啸将对一些沿岸国家和地区人民的生命和财产构成巨大的威胁，常常给地震海啸发生地区，甚至是波及地区造成无可挽回的损失。
地震发生时，海底地壳的急剧升降，会迫使有几千米深的海水水柱发生运动，在海水上层形成巨大而迅猛的波浪。高高的水墙以迅雷不及掩耳之势奔腾而来，将沿途遇到的一切房屋树木、人畜财产都吞噬下去。随即，海啸波又夹带着它所吞噬的一切退却下去，然后再返回来。就这样一进一退，数次往返，真可谓无坚不摧。
如果海水急剧地流去，形成大退潮，使从不露面的近岸海底礁石显露出来，随之，海水再猛烈地上涨。这种情况一般是由海底地壳急剧陷落而形成的海啸。相反，如果海啸波最初到达海岸时像一堵水墙向岸上袭来，那么这种海啸一般都是由海底地壳急剧隆起造成的。
突然发生的地震海啸，能使一度繁华的沿海城市顷刻变成废墟。
据历史记载，1755年11月1日，大西洋欧洲沿海的葡萄牙首都里斯本发生大地震时，也引起了一次大海啸。海水先退后进，巨浪高达18米，海岸附近的大量建筑物被怒涛摧毁，许多船只沉没。里斯本全城的建筑，在6分钟内几乎倾毁殆尽，损失极为惨重。这突如其来的巨大破坏力，给地震海啸蒙上了神秘和恐怖的色彩。
历史上最有名的地震海啸有两次。一次发生在地中海。约在公元前1450年，希腊东南有一个西雷岛，由于火山爆发，整个岛屿被抛向空中，随后坠入海底。巨大的海啸使西雷岛上的米若阿文化毁于一旦。有的学者认为，《圣经》上说的摩西分红海的故事就与这次海啸有关，柏拉图曾提到过的“大西洲”也是以此为基础的。另一次巨大的地震海啸发生在1755年11月1日，地震的震中在葡萄牙里斯本以西的大西洋海底，这次海啸使6万多人丧生。这次地震引起的海啸波高近30米。那天正是“万圣节”，许多在教堂内做祷告的信徒被倒塌的教堂压死了。这场悲剧引起了许多人对宗教信仰的怀疑。法国启蒙思想家卢梭曾举此例，劝导人们不要进入教堂。
我国学者发现，在公元前47年(即西汉初元二年)和公元173年(东汉熹平二年)，我国就记载了莱州湾和山东黄县海啸。这些记载曾被国外学者广泛引用，并认为是世界上最早的2次海啸记载。此后500年左右，才有日本四国以南海底8.4级地震后的23米的海啸记录。据最近的研究，我国有记载以来共记录了26次地震海啸，其中造成损失的破坏性海啸至少8~9次。但中国海啸灾害的人员伤亡和财产损失相当可观，与世界上其他海啸多发区域相比并不属于低者。
在近代，最大的一次地震海啸发生在一百多年前，即1883年8月27日。印度尼西亚苏门答腊岛附近的喀拉喀托火山爆发，随之而来的巨浪高达30多米，把整个村庄从地图上抹掉，死亡人数达3.6万。1890年，日本秋田地区的地震海啸使2.7万人丧生，1万多所房屋被毁，海水还淹没了大片土地。
1964年3月28日发生在美国阿拉斯加的瓦尔德兹港湾的海啸，是历史上最大的一次海啸，波幅50多米。这次由正断层错位引起8.4级大地震，又因海岸线变动及大面积海底运动引起M=4级大海啸，海啸波幅在科迪亚克岛为20多米，在瓦尔德兹港湾达30多米，湾顶海啸波峰倒卷时激浪高50多米。这次海啸使阿拉斯加受灾最重，死130余人，造成巨大的财产损失。海啸波传到加拿大及美国的太平洋岸，造成15人丧生。太平洋沿岸许多地方都遭到这次海啸袭击，并有不同程度的损失。
地震或火山爆发引起岸边大滑坡、大崩塌，则有产生浪花数百米高的情况。1792年5月日本有明海温泉岳的前山和主峰崩入海中，引起30~50米大海啸，海水浪花高达55米。
1958年7月9日阿拉斯加里鲁雅湾岸边大滑坡溅起525米高的浪花，曾把两条小艇推到海拔500多米的山顶。国际上较多用渡边伟夫海啸级表来表示海啸的大小，共分M=-1、0、1、2、3、4等6级。一般当海啸为1级时，就构成破坏性海啸，会造成一定的经济损失，2级时就会有人员伤亡，3级时就会严重受灾，4级以上可能是毁灭性的灾害。