当中国古代陵寝制度发展约一千多年以后，陵前树碑立传，在唐代已成定制。然而女皇帝武则天墓前，却有一块不书文字的“无字碑”。武则天乃女中丈夫，巾帼不让须眉，向来敢作敢为，她为什么要给后世留下一个“无字碑”呢?
乾陵建在今陕西乾县西北的梁山上，是唐朝第三个皇帝高宗李治和皇后、也是后来改唐建周的女皇帝武则天的合葬墓。它是唐代关中十八陵中地势最为壮观的一座。乾陵墓道沿梁山逐级下降，两旁排列有长长的大小不等的石刻，在原南城朱雀门外的地势宽广处，东西两侧矗立着两块各高6米左右的墓碑，西面为“述圣碑”，由武则天撰文，唐中宗书写，内容是歌颂唐高宗的文治武功，东面就是举世闻名的“无字碑”。
武则天是中国历史上的传奇女子。武则天14岁时做了唐太宗宫里的才人，服侍太宗。唐太宗死了后，武则天被送进感业寺尼姑庵。高宗在当太子时，就看中了武则天。即位两年后，他把武则天从尼姑庵里接出来，封她为昭仪。后来，又想立她做皇后。这事遭到很多老臣的反对。武则天私下拉拢了一批官员，这些人对高宗说：“这是陛下家里的事，别人管不着。”唐高宗这才下了决心，把原来的王皇后废了，让武则天当上了皇后。武则天当了皇后以后，使出果断、泼辣的手段，把那些反对她的老臣一个个降职、流放，连长孙无忌也被逼自杀。
高宗体弱多病，660年，武则天受高宗的委托处理朝政。武则天有了权，渐渐地不把高宗放在眼里。高宗不甘大权旁落，就跟宰相上官仪商量要把武则天废了。这事被武则天知道了，立刻下了道命令，把上官仪杀了。从此以后，大小政事，都要由武则天点了头才算数。
683年，高宗病逝，武则天先后把两个儿子立为皇帝，即中宗李显和睿宗李旦，但两个儿子都不中她的意。她把中宗废了，把睿宗软禁起来，自己以太后名义临朝执政。这一来，又遭到些大臣和宗室的反对。徐敬业在扬州起兵反对武则天。武则天找宰相裴炎商量，裴炎说：“只要太后把政权还给皇帝，徐敬业的叛乱自然会平息。”武则天认为裴炎跟徐敬业一样，都想逼她下台，一气之下，就把裴炎打进监牢，又派大将带领30万大军平息了徐敬业的反叛。接着，有两个唐朝宗室——越王李贞和琅蚜王李冲起兵反对武则天，也被武则天派兵镇压了。
经过这两场小小的兵变，没有人再敢反对武则天。武则天巩固了她的统治，就不满足于太后执政的地位了。有个和尚猜到了太后的心思，伪造了一部佛经，献给武则天。那部佛经里说，武则天本是弥勒佛投胎到人世来的：佛祖派她下凡，就是要让她代替唐朝皇帝统治天下。690年，武则天改唐国号为周，自己成为了中国历史上唯一的女皇帝。
武则天为巩固自己的政治权力，使用酷吏，残酷镇压唐宗室贵戚，杀害了大批唐臣。但她善于使用不同的人才，任用了许多中下层地主出身的官吏，同时赏罚都很严厉，不称职便立即罢免或杀戮，对忠正有才的人便委以重任。大权由自己掌握，明察善断，颇能听谏。而对自己亲信的人则严加控制，不许他们揽权。所以她所任用的宰相和边将都是当时的上乘人选，后来唐玄宗开元年间所用的一些名臣，也有不少是武则天当初选拔出来的。