太阳是一个巨大炽热的气体球，主要成分是氢和氦，表面温度约为6 000 K①。太阳源源不断地以电磁波②的形式向四周放射能量，这称为太阳辐射。太阳辐射的能量是巨大的，据计算，每分钟太阳辐射向地球输送的能量，大约相当于燃烧4亿吨烟煤产生的热量。
阳辐射能量来源于太阳内部的核聚变反应。太阳内部在高温、高压的环境下，4个氢原子核经过一连串的核聚变反应，变成1个氦原子核。在核聚变过程中，原子核质量出现了亏损，其亏损的质量转化成了能量。太阳每秒钟由于核聚变而损耗的质量，大约为400万吨。按照这种消耗速度，太阳在50亿年的漫长时间中，只消耗了0.03%的质量。
虽然太阳辐射能只有二十二亿分之一到达地球，但是对地球和人类的影响却是不可估量的。
太阳辐射能维持着地表温度，是促进地球上水、大气运动和生物活动的主要动力。例如，太阳辐射的纬度差异，导致了地面不同纬度获得热量的差异。对于整个地球表层来说，热量应该是平衡的，因而热热量多余和热量不足的地方，要发生热输送。地球上的热量，主要依靠大气和水体运动来传递。大气和水体的运动形成大气环流和洋流，对地理环境的形成和变化具有极其重要的作用。
太阳辐射能是我们日常生活和生产所用的能源。例如，人们直接利用太阳能发电，为生产和生活服务；煤、石油等化石燃料，则是地质历史时期生物固定以后积累下来的太阳能。 我国是世界上利用太阳能较早的国家之一（图1.5）。在一些太阳能比较丰富的农牧区，人们用太阳灶做饭，用太阳能干燥器加工农副产品，还用太阳能发电，看上了电视。