我们能直接观測到的太阳，是太阳的大气层。它从里到外分为光球、色球和日冕三层(图1.6)。太阳大气常有变化，甚至是剧烈的变化。这些变化通称为太阳活动。
（一）太阳活动的主要类型 太阳活动有多种类型，其中最主要的是黑子和耀斑。
太阳光球常出现一些暗黑的斑点，叫做黑子（图1.7）。黑子实际上并不黑，只是因为它的温度比太阳表面其他地方低，所以才显得暗一些。根据长期的观察和记录，太阳黑子有的年份多，有的年份少，其变化的周期大约为1 1年。通常，黑子数目最多的地方和时期，也是耀斑等其他形式的太阳活动出现频繁的地方和时期。因此，太阳黑子的多少和大小，可以作为太阳活动强弱的标志。
太阳光球有时会出现一块突然增大、增亮的斑块，叫做耀斑。耀斑爆发从开始到高潮，大约只需要几分钟至几十分钟（图1.8）。然而，就在这段时间内，释放出相当于IOO亿颗百万吨级氢弹的能量，其中包括很强的无线电波，大量的紫外线、X射线、Y射线，以及高能带电粒子。因此，耀斑爆发是太阳活动最激烈的显示。
太阳活动对地球的影响
太阳活动对地球的影响，主要表现在以下几个方面。
对地球气候的影响。太阳活动与地球上气候变化之间的因果关系，目前虽未查明，但从统计材料分析，二者肯定是有联系的。例如，世界许多地区降水量的年际变化，与黑子的变化周期有一定的相关性（图1.9）。
对地球电离层①的影响。耀斑爆发时发射的电磁波进入地球电离层，会引起电离层的扰动。此时经电离层反射的短波无线电信号会被部分或全部吸收，从而导致通讯衰减或中断。例如，1989年3月发生的几十个强烈耀斑活动，引起短波通讯1 5次部分中断，24次全部中断。
对地球磁场的影响。地球上存在着磁场。当太阳活动增强时，太阳大气拋出的带电粒子流，能使地球磁场受到扰动，产生“磁暴”现象，使磁针剧烈颤动，不能正确指示方向。 由于太阳活动对地球的影响很大，世界各国都十分重视对太阳活动的观测和预报，以便有关部门及早做好准备，把太阳活动可能造成的不利影响减小到最低程度。