新陈代谢是宇宙间永恒的普遍规律。看上去似乎稳定坚固的地壳，其实每时每刻都在发生变化。从前面所述各类岩石的形成过程中不难看出，三大类岩石可以相互转化，组成地壳的物质处于不断的运动和变化之中。地球内部的岩浆，在岩浆活动过程中上升冷却凝固，形成岩浆岩。岩浆岩在地表外力的侵蚀、搬运、堆积作用下，形成沉积岩。同时，这些已生成的岩石经变质作用形成变质岩。各类岩石在地壳深处或地壳以下被高温熔化，又成为岩浆回到地球内部。从岩浆到形成各种岩石，又到新岩浆的产生，这一运动变化过程，构成了地壳物质循环。 地壳物质的循环运动是自然界最重要的物质循环之一。
地壳物质在其自身不断循环和转化的同时，与地球内部和地球外部也在不断进行物质交换与能量转化。特别是由大气、水、生物界直接参与并起重要作用的地表物质循环，对地球表面的自然地理环境具有重大而深刻的影响。地表岩石的形成，地貌的变化，土壤层的发育，都与此密切相关。