地壳是不断变化的，地壳表面形态也在不断地变化着。地球上沧海桑田的变化，千姿百态的地表形态，都是地壳变动的结果。
引起地壳及其表面形态不断发生变化的作用，就是地质作用。地质作用按其能量来源，可分为内力作用和外力作用。内力作用的能量来自地球本身，主要是地球内部的热能，它表现为地壳起运动、岩浆活动、变质作用等。外力作用的能量来自地球外部，主要是太阳能。有了太阳辐射能，风才能吹，水才能流，生物才会生长，等等，从而引起地壳表层物质的破坏、搬运、堆积。地表形态就是在内外力相互作用下不断地发展、变化着。 地质作用有些进行得很迅速，很激烈，如地震、火山喷发、山崩、泥石流等，可以在瞬间发生，使地面产生剧变，并往往造成自然灾害。有些则进行得十分缓慢，不易被人们觉察，但年长日久，却会使地表形态发生更为显著的变化。在漫长的地质时期，许多大山被夷平了，许多大海被填平了。今天地球上最雄伟高大的喜马拉雅山脉和“世界屋脊芋”青藏高原，在几千万年前还是一片汪洋大海。