鸦片战争以后，为强国御侮，先进的中国人开始抛弃“贵华夏”“贱夷狄”的传统偏见，向西方学习。中国思想界逐渐出现西学热，先是学工艺技术；继而学自然科学理论；到90年代，进一步学社会科学和政治制度。
1 9世纪40年代至60年代， 中国思想界探索西学的热点，在“师夷长技”的“技”上，即学习西方制造坚船利炮的工艺技术；从70年代起，探索西学的由热点转移到“格致之学”上，即学习西方的自然科学理论；到90年代，维新派思想家愈来愈认识到西学体系不仅包括自然科学，还包括社会科学和政治制度，主张既要学习“西艺”， 又要学习“西政”。至此，先进的中国人对西方文化开始有了比较完整的认识。
在西学热潮中，严复贡献最大。他翻译、介绍了许多西方社会科学和政治理论的名著，其中以《天演论》①最重要。在《天演论》中，严复运用“物竟天择，适者生存”的生物进化观点，来宣传“优胜劣汰” “世道必进”的社会进化理论，呼吁救亡图存，自强保种。 《天演论》的出版，震动了中国思想界，对维新变法运动起了巨大推动作用。