造纸术是中国古代四大发明之一。从1957年西安一古墓中出土的一些米黄色古纸看，我国造纸技术约始于公元前2世纪西汉武帝时代，距今已有2100多年历史。
什么是纸草纸呢?它是一种比中国纸出现得更早的最古老的纸张。在开罗西南郊萨卡拉第一王朝的一位大臣墓内，发现了5000多年前的无字纸张，而最古老的载有文字的纸草纸则为第五王朝的一个账本残部，距今亦有4500多年。
纸草纸的原料为纸草，阿拉伯语音译为“伯尔地”。英语中的“纸”(paper)一词,即从希腊语“纸草”(papyrus)演变而来。
纸草是一种古老的水生植物，属多年生绿色长秆草本，丛生于池塘或沼泽地淤泥中，切茎繁殖。根部有5片鱼鳞状嫩叶，茎高3~4米，呈三角形，无毛，无枝叶，直径4~5厘米，越往上越细。茎中心有髓，白色疏松，含淀粉。茎端为细长的针叶，四散如蒲公英。
古代，在尼罗河河谷，尤其是在下游三角洲的大片沼泽地，纸草丛生。它用途十分广泛，在当时社会生活中占有重要的地位。它的水面下的白茎，类似我国产的茭白，可供食用；绿茎可用来盖草屋、造船，还可编草席、草鞋、绳索、箩筐等日常用品；干根可制作香料，用于祭祀和驱蚊蝇。但是，它的最大用途还在于造纸，故汉语将其译为纸草。
用纸草造纸，始于何年，是何人发明，已无从考查。古时的造纸方法大体如下：齐水面割下纸草茎，根据所需纸张的规格，将茎切成数段，削去外层硬皮，把髓切成一条条薄片，一片搭一片地横排在亚麻布上，然后在其上面再垂直铺一层薄片，用木槌敲打、压平，上置一块亚麻布，最后压上石块或其他重物，让其自然凉干，数天后取出，便成结实的米黄色纸张，称为纸草纸。放在阳光下观察，一条条纵横的髓片清晰可见。把单页的纸草纸一张张黏住，卷在木杆上，便成纸草卷，有时可长达数十米。
纸草纸的发明，取代了木头、石块、陶片，成为古代重要的书写材料和重要的出口物资。古希腊就普遍使用这种纸。迄今发现的用古埃及文字、古希腊文、古罗马文和阿拉伯文等书写的纸草纸文献，约10万张之多，记载的内容十分丰富，包括古代的法律、宗教铭文、天文地理、文学作品等，是了解古代社会极其珍贵的资料。翻译和研究这些古代文献，就构成一门学科——纸草学。
由于纸草的重要作用，古埃及人对它十分推崇，把它当作北方王国的标志。古代建筑物的石柱多采用纸草茎状。在一些壁画中，国王手持纸草茎状的权力杖。
中国的造纸术大约于9世纪或10世纪传入埃及。由于中国纸具有原料广、成本低、产量大、售价便宜、携带方便等优点，渐渐地挤掉了纸草纸市场。纸草和纸草纸从此衰落，直至销声匿迹。
1968年，有人在西沙漠的奈特龙洼地发现20棵野生的纸草，才知纸草并没有在埃及绝种。
尽管古埃及生产了大量的纸草纸，但生产技术未见诸文字记载。拿破仑的随军学者曾偷运许多纸草纸回法国研究，但未找到它的生产奥秘。
位于开罗市内尼罗河边的“拉加卜博士纸草博物馆”是一个集展览、研究、生产和销售于一体的机构。
走进纸草博物馆，首先见到的是一艘纸草船。据说，古埃及人利用纸草造船，在尼罗河上航行和捕鱼，可上溯到一万年以前。这种船因草茎轻，内含空气而浮起，但它有很大的缺陷，草茎吸足水后，船便沉没，故使用一段时间后，必须把船拖上岸晒干再下水。挪威旅行家杜希达尔认为墨西哥的玛雅文化是通过纸草船从埃及和东地中海国家传播过去的。1969年，他在吉萨大金字塔前建造一艘头尾翘起的月牙状法老船，船长15米、宽5米、深1.5米，取名为“太阳神一号”。船建成后，运至亚历山大，再转运至摩洛哥的萨菲港下水横渡大西洋。全船八人，航行两个月，纸草船汲足水后沉没。杜希达尔总结教训，于次年再造一艘纸草船，船帮加高至2米，定名为“太阳神二号”，终于成功地抵达了拉丁美洲。
博物馆一层为操作室，介绍如何造纸。拉加卜造纸法在继承古埃及造纸技术基础上有所发展。纸草茎髓割成薄片后，用木碾像擀面似的滚动压实，以增加其韧性，然后浸泡在浴缸中24小时，除去糖分，取出后放在一块白布上，布下面为细毛毡，按前面提到的方法将一条条髓片铺好，接着在其上面放置另一块白布和毛毡，最后将其放入压榨机内冷压4~6天，每天换一次白布，自然晾干后即成纸草纸。
二层为展室和售货处，摆着纸草编织的篮、罐、鞋、帽、绳等各种手工艺品。墙上和玻璃框内陈列着五彩缤纷的各种纸草纸画，令人目不暇接。绘画的内容有古埃及的壁画与象形文字、基督教与伊斯兰教的宗教生活、埃及的地图与风土人情等。一些埃及姑娘们在向印有图案的纸草纸上手工着色。
拉加卜博士在华期间，与我国领导人特别是周恩来总理建立了珍贵的友谊，对中国人民怀有深厚的感情。二层展室的中央挂着毛泽东主席与他合影的巨幅照片，另一张合影上还有周恩来的亲笔题字。每当中国人参观展览时，他总是兴奋地亲自介绍，讲述他在中国的经历。有的西方旅游者表示愿出高价收购他的照片，他满含深情地予以拒绝。
拉加卜博士为恢复失传千年的纸草纸，发扬和传播古埃及文明做出了巨大的贡献，多次获得国家授予的荣誉勋章，成为埃及家喻户晓的社会知名人物。