从历史上来看，真正意义上的皇陵，最早的是秦始皇陵。它始建于秦庄襄王三年(公元前247年)，至秦二世元年(公元前209年)被迫停工，前后修造了近40年。因此，今天的考古发现证实，它的规模之大、气势之雄伟、布局之气派、陪葬器物之多且巧，在历史上都是罕见的。尤其是在1974年被发现的兵马俑，被誉为世界上的“八大奇迹”之一。其高大的陵冢，虽然历经两千多年的风雨剥蚀和人为破坏，比原陵已降低了数十米，但其高度与规模仍为历代帝王陵墓之首，使其他皇陵难以望其项背。就是著名的唐宗宋祖之陵，也稍逊一筹。
不仅有文韬武略的皇帝建造起庞大的陵园，而且许多碌碌无为的帝王也在相近地区建造起规模宏大的陵墓，从而组成规模更大的陵墓群。秦汉时期，皇帝自登基之日起即营建陵墓，其规模和陵寝样式一如都城和宫殿。西汉时，每当皇帝建陵之际，皇帝即令迁移天下的各地富豪来守陵，并在陵旁建立起一个供守陵人居住的邑。据传说，汉武帝的茂陵人口比长安还要多。由此可想而知，西汉都城长安城外以北的十余个皇帝陵及其陪葬陵所组成的大规模的陵墓群，其规模与人口的盛况，可谓非同一般。加上后来唐代有二十余座陵墓成为它们的“近邻”，因此，其规模与气势更是非同凡响、前所未有。
在公元1~12世纪，东汉王朝时期的十多座皇陵，与北宋的八处皇陵以及其他的帝王陵墓，在洛阳周围又组成了浩大的皇陵建筑群。
至明清时期，北京都城附近的明“十三陵”与清代的东陵、西陵中的九座皇陵更是庄严宏伟、气派非凡、规模空前。尤其是以大量现今仍保存完好的陵寝建筑而著称于世、享誉中外。