减肥界从来都是“江山代有才人出， 各领风骚三五天”。最近兴起的一个“明星产品”是明列子， 号称“全天然， 减肥有奇效”。最吸引人的宣传是“可以吸水28倍， 增加饱腹感， 从而实现减肥”。不过， 也有人警告： 明列子中含有一种叫做estragole的物质， 能够致癌。这又让时尚女性们纠结不已： “减肥奇效”很吸引人， “能够致癌”又实在恐怖， 明列子啊， 到底该不该吃?
跟左旋肉碱之类“燃烧脂肪”的忽悠相比， 明列子的推销中关于减肥机理的解释是合理的。人体体重的增加是吃进去的热量超标， 无法消耗， 就转化为体重储存起来。要减肥， 就要使吃进的能量少于消耗的，从而减少体重。但是吃少了又会饿， 所以“减肥食品”就隆重登场了——它们的作用在于可以提供“饱腹感”， 让人不那么想吃， 同时贡献的热量又比较少， 有助于实现热量的供不应求。
目前， 能够显著地实现如此目标的东西就是膳食纤维。膳食纤维在各种植物性食物中广泛存在， 这也是通常蔬菜水果有利于保持体重的原因。首先，它们增加了食物的体积， 降低了消化速度， 使得其他食物成分有更充分的时间去刺激人体分泌“饱足信号”。其次，膳食纤维， 尤其是不溶于水的那些纤维， 胃肠排空的速度要慢一些， 也会让人们不那么容易饿。
明列子的表面就有一些这样的纤维。吸水之后， 它们会膨胀变成很黏的胶状。一点很少的明列子， 就可以把很多水变成“固体”，很容易给人“这个东西好神奇”的感觉。经过产品营销的渲染，成为了“减肥明星”也就不令人意外。
其实， 膳食纤维有很多种， 许多人所反感的“食用胶”、“增稠剂”一般就是这样的纤维。不同的纤维在吸水能力、增稠能力、成胶能力上并不相同。这些纤维对于“饱腹感”的产生各有什么样的效率， 不同的研究结果也不尽相同。一些学者总结： 一般而言， 吸水能力强、吸水后黏度大的纤维能提供更强的饱腹感。从明列子吸水接近30倍的能力来看， 它也算是不错的一种。
不过， 这也算不上出类拔萃。那些“大众化”的纤维， 成绩比它更好的并不鲜见。有不少学者研究过食物纤维的吸水能力，发现从土豆、去油后的大豆残渣和榨汁后的苹果残渣中，都能获得吸水能力达到30倍左右的纤维。在一项研究中，从海藻中提取的卡拉胶， 在模拟消化道的溶液中浸泡48小时之后，可以吸收差不多50倍的水。而果胶更加惊人， 浸泡48小时之后吸收的水超过了自身重量的80倍。
也就是说， 明列子中确实含有不错的膳食纤维， 能够像通常的纤维一样增加饱腹感。至于它是否比别的常见的膳食纤维优越， 还缺乏具体的数据， 也就无法比较。仅仅从吸水能力这个吸引时尚女性的方面而言， 它的表现并不算突出。实际上， 在关于明列子的为数不多的研究中， 几乎没有关于它的纤维和减肥的报道。这可能也说明， 它在这些方面并没有什么出奇的地方。
许多广告宣称明列子“就是一种植物种子”， 所以“绝对安全”。它确实只是一种植物种子，甚至有相当悠久的食用历史， 不过这并不能得出“绝对安全”的结论。明列子中含有一种叫做estragole的物质， 通常翻译成“蒿脑”或者“草蒿脑”。用这种物质来喂老鼠， 发现某些老鼠的肝脏出现了癌变。科学家们怀疑这是蒿脑的代谢产物导致的。人在食用了蒿脑之后，尿液中也能检测到这种代谢产物。不过， 这些研究都还比较初步， 对人是否有同样的致癌作用， 多大的剂量才会致癌， 也还无从判断。1981年， 世界卫生组织和联合国粮农组织的食品添加剂联合专家委员会认为， 目前的证据不足以对蒿脑做出评估， 也无法制定安全标准。2000年， 欧洲委员会的专家小组也发布了类似的结论， 认为应该尽量减少它的摄入。
明列子在传统上是作为调料使用的，用量不会很大。因为其悠久的使用历史，美国和欧洲都允许它在食品中使用。不过， 当用它来“减肥”的时候， 其中的蒿脑含量会不会大到了“有害”的地步?其带来的“减肥效果”是不是值得去承担这个风险?这就需要爱美的女士们自己权衡了。