过去有个姓马的士兵， 惯使一把单刀，人送外号“马单刀”。马单刀自十六岁投军， 南征北战， 东杀西讨，死在他刀下的敌人有多少，连他自己也说不清。
这年，他又随军出征，不料中箭负伤。医生给他起出箭头，他把箭头留下，以作纪念。伤好后，将军大人赏了他十两银子，恩准他退伍还乡。
马单刀当了十来年的兵，什么也没落下，只有一条黑狗皮褥子是他的。他把狗皮褥子缝成个口袋，装上替换衣裳，扛上就走了。在路上，他碰见个卖菱角的，心想：在北方这可是稀罕物，买上点儿，带回去让乡亲们尝尝鲜。于是，他就买了几斤，也装进狗皮口袋里。
走啊走，过了长江，又过了淮河，这天黄昏， 他走到黄河边的一个镇子上，想找个旅店投宿。谁知旅店家家客满，任他百般央求也没用。后来，有个旅店老板说：“客官要想住，地方倒有一处，只是不干净，怕你不敢住。”
马单刀说：“我是个当兵的，不干净也不要紧。”老板说：“是那儿常闹鬼。”
老板见马单刀不相信，就说开了。
他说三年前，镇上有户齐员外，为他的独生闺女齐小姐盖了一座新楼，谁知小姐刚搬进去，就闹开了鬼。一到三更天，那鬼就来了，抛砖弄瓦； 飞沙走石，小姐也被魇住。吓得齐员外让小姐搬出，可一到夜间，不论他把小姐藏到哪里，总是又被鬼弄到楼上。
那鬼神通广大，齐员外请了法师不但降不了他，反被他打得鼻青脸肿，头破血流。为此，齐员外出了悬赏，谁能降住鬼就招谁为婿，并把整个家业送给谁。有几个学过三脚毛的后生，图齐家的人财，先后前去试过。可是到了天明时只剩下一把白骨，从此，天一黑，再也没人敢进那楼门一步。
马单刀听了老板的话，心想：我是从枪林箭雨里钻出来的， 杀人如麻，怕什么鬼? 再说，老家也没人了，回去后，三十多岁的人，又没钱财，也难寻上老婆，不如去试试吧。想到此，他说：“我倒想去试试。”
“客官，咱丑话得说在前头，你要被鬼吃了，可是没人抵命的。”马单刀说：“生死由命嘛。”
于是，老板带了马单刀来到齐府，见过齐员外，说明来意。齐员外与马单刀立下文书字据，店老板做中，画过花押， 马单刀要了几枝蜡烛一壶酒，独自上了那座楼。他点燃蜡烛，将屋里仔细看了一遍，也没见什么怪异之处，就坐下来，倒出菱角，慢慢剥着下酒，单等那鬼到来。
谯楼上打过三更，只听一阵风响， 蜡烛晃了两下就灭了。接着， 只听“扑嗒”一声，一个恶鬼就站到马单刀的对面。马单刀定睛看去， 但见那鬼身高八尺，青面獠牙，两只眼像两盏红灯，煞是吓人。那鬼阴森森一笑，说：“你是什么人? 好大的胆子，竟敢到我的藏娇楼上来喝酒！”
马单刀毫不在意，边吃菱角边说：“我叫马单刀，今儿特意来捉你的！”
那鬼怪叫一声，说：“你有什么本事，竟敢在太岁头上动土?”“没有三把神沙也不敢反西岐！ 你敢跟我比试比试吗? 咱先说好，比试三个回合，你要输了，我把你活活打死。”“鬼说：“我要赢了，你得给我当顿美餐。”
“好，一言为定。”马单刀说着，把箭头扔给鬼，自己拿起一个菱角， 说：“你不是要吃我吗? 咱先比比牙，看谁的硬！”
那鬼从未见过菱角，见马单刀拿的跟他手中的差不多， 就把箭头放在嘴里，猛一使劲，“咯蹦”崩断了两个大牙，疼得直蹦。马单刀冷笑一声，轻轻一咬，就把菱角咬开，边吃菱角米边嘲弄地说：“就凭你这本事还想吃我?”
鬼捂着嘴，含糊不清地说：“你急啥，还有两个回合呢。”
马单刀点燃两枝蜡烛，焊在桌面上，抽出刀来，说：“咱再比刀法， 要一刀把蜡烛劈为两半，还不许灭。”鬼说：“我先来。”他接过单刀，瞅准一枝蜡烛，举刀劈下，把蜡烛从正中劈为两半，可烛火却被劈灭。
“就这刀法，你逞什么能?”马单刀要过刀来，向另一枝蜡烛削去， 将蜡烛拦腰削为两截。说来也怪，刀过后，上半截蜡烛并没倒下，而是正落在下半截上，烛火只晃了一晃，还是明亮亮的。
鬼见连输两次； 有心在第三次挽回败局，忙说：“前两次比全是你提出的，这回该听我的了。”“这回比啥? 你说吧。”“比变化。”
马单刀巴不得这一招，就是鬼不提出他也要激鬼变化，便说：“行，还是你先来。”
“看我的。”说着，鬼把身子一晃，变得身高丈八，头顶屋脊。他冷笑一声，说：“你变个我看看。”
马单刀不屑一顾说：“变大算啥本事? 我徒弟都能变三丈多高，能变小才算本事。”他说着，偷偷把狗皮袋里的东西掏出来。
鬼一听忙说：“我就给你变个小的。”说着身子一晃，变得只有二尺来高，像个三岁孩子。马单刀凑上去，摇摇头，说：“还不算小，比不过我。”
鬼又一变，变得只有尺把高。马单刀猛地张开狗皮口袋，朝鬼当头罩下，那鬼再想脱身，哪还来得及? 原来，鬼最怕黑狗皮、猪羊血，只要被黑狗皮罩住，被猪羊血泼上，什么妖法也施展不开。马单刀把口袋扎紧，往梁上一吊，“噼哩扑通”，拳打脚踢，直打得鬼狂嚎连声。
谯楼鼓打四更，雄鸡开始啼鸣，鬼开始发毛了， 要是鸡叫三遍还逃不脱，那就完了。他连连求饶，马单刀不理会，仍是拳打脚踢。鬼又厉声威胁，马单刀仍不理会，照打他的。直打到雄鸡三唱，五鼓敲响，口袋里没有一点动静了，马单刀才放心睡下。
这一夜，全镇人都没睡安稳，都被鬼嚎声惊醒。天哪，鬼从来没这样嚎过，不知谁要遭殃了。齐员外跟店老板更是提心吊胆，好不容易盼到五更，鬼嚎声才停下来。天大亮后，二人战战兢兢地上了楼，想为马单刀收拾尸骨。当他们见到马单刀正呼呼大睡时， 大吃一惊，忙喊醒马单刀， 问他咋斗败鬼的。马单刀微微一笑，说：“鬼也没啥了不起， 三个回合就被我捉起来，装进狗皮口袋里，叫我打了几百拳脚，这会儿早完蛋了。”
“你咋知鬼怕黑狗皮?”店老板好奇地问。
“有一次我押送军粮，夜间赶路，碰上鬼打墙， 怎么也走不出去。我急了，夺过一个赶车的鞭子乱抽一通，眼看鞭梢炸完，还是走不出去。我又从狗皮褥子上割下一条狗皮，接成鞭梢，猛地抽去，只听‘啪’的一声脆响，‘吱哇哇’一阵鬼嚎，路就通了。”“原来如此。”
三人正说着说，只听楼下夫人高叫：“老爷，咱闺女的病好了。”
齐员外喜出望外，当下择定吉日，让马单刀与他女儿完婚。从此，马单刀在这儿落了户，过上了安居乐业的日子。