一部《论语》似乎就是些只言片语及穿插其中的小故事，没有一个固定的主题，章与章之间也没有什么逻辑上的联系，这就是它的难懂之处。要读懂它，必须通读全文，抓住一些关键的词，对一些语段进行分类整理，把位于书中各处的概念组织起来，最后才能清楚全书总的到底是在说什么，以及各种思想之间的联系。
虽然从整体上看，《论语》是一些零散的语录体，但并不是说各章之间绝对没有关联，在一些章之间，有时存在着一个相对统一的主题，比如《公冶长第五》 《雍也第六》有多章写孔子对弟子们以及其他人的评价；《为政第二》有五章集中谈他对于孝的看法；《八佾第三》有多章谈论礼和祭祀的事情；《里仁第四》前面五章谈了有关仁的问题；而《乡党第十》更突出，几乎所有的篇章都是叙述，主题也只有一个，就是孔子日常生活中对礼的恭行。
《论语》是早期语录体散文，语言基本上是口语，明白易懂。由于孔子对现实人生和社会生活往往有很深刻的认识，《论语》中颇多言简意赅、富于哲理性和启发性的语句。如“学而不思则罔，思而不学则殆”，“岁寒，然后知松柏之后凋也”等，流传后世，成为人们常用的成语、格言。阅读时可以有意识地积累。