世界上为什么有的地方城市多，有的地方城市少？一个城市为什么建在这里，而不是建在那里？要回答这两个问题，就必须了解城市的区位因素。
自然地理因素如地形、气候、河流等，通过影响人口分布而影响城市的形成和发展。
地形与城市区位
从图6.6可以看出，我国的大城市主要分布在地形的第三级阶梯上。据统计，我国地形第一、第二、第三级阶梯上的城市数目比例大致为l%、32%和67 %。从图6.7中不难发现，世界上的大城市多数位于平原地区。例如，美国的波士顿一纽约一华盛顿、芝加哥一匹兹堡和圣弗朗西斯科一圣迭戈三大城市带，分别位于美国的大西洋沿岸平原、中部平原以及西部的沿海平原上。
平原地区地势平坦，土壤肥沃，便于农耕，且有利于交通联系和节省建筑投资，是人口集中分布地区，也是城市发育的理想环境。高原和山区也有城市分布。在热带地区，低地闷热，居住条件不利，所以城市多分布在高原上。例如巴西的城市多分布在巴西高原上，而不是分布在亚马孙平原上。山区城市一般都沿河谷或在比较开阔的低地分布。例如我国汾河、渭河谷地城市的分布。
气候与城市区位
从图6.6中可以看出，我国1 00万人口以上的大城市中，只有包头、兰州、乌鲁木齐等几个城市位于年降水量不足400毫米的西北部干旱、半干旱地区。大多数城市分布的地区，既有适度的降水，又有适中的气温。世界的城市，特别是大城市主要分布在气温适中的中低纬度地带。在这个地带内，沿海地区气候条件一般比内陆地区优越，人口又向沿海地区聚集，使世界城市多数集中在临海的边缘地带。
气候条件恶劣的荒漠干旱地区、高纬度寒冷地区、湿热的热带雨林地区，则很少有城市分布。例如，我国西部的青藏高寒区和西北干旱区，城市密度和规模均小于具有湿润季风气候的东南部沿海地区。
河流与城市区位
如果说地形和气候对城市地域分布的影响较大，那么，河流则对城市的城址选择具有深远的影响。观察一下世界地图，可以发现，世界上一些主要河流的两岸，常常布满了大大小小的城市。越向中下游，河流越开阔，城市也越密集。这一事实说明了河流对城市区位的影响。
河流的供水和运输功能往往决定了城市的区位。城市是人口集聚的大型聚落，又是工业活动集中的地方，每天都需要大量的生活用水和生产用水，这就吸引城市临河分布。
城市与周围地区、其他城市之间需要建立各种联系。例如物质交换、人口流动等。这种联系越方便、越频繁，城市就越繁荣。在工业革命之前，河流的运输功能最为重要。从我国城市发展史来看，大部分城市都是沿江湖河道发育壮大起来的。沿河设城，是我国南方城市分布的一般规律(图6.8)。
从图6.8可以看出，沿河城市有不同的。区位。例如，江西省赣州市位于赣江通航河段的上游起点。河流上游水道狭窄或有瀑布、急流等水运障碍的地方，成为河运的起点或终点，货物在此转运，促使城市的形成。又如，宜宾、重庆（图6.9）、武汉（图6.10）等城市分别位
于岷江、嘉陵江、汉水与长江干流的汇合处。支流与干流汇合的地方是城市选址的良好区位，因为有大量人流、物流在这里集聚、中转。再如，上海、广州等城市位于河口处。 此外，古代城市建设比较重视军事防卫，许多古代城市都选择有利于安全防卫的地形建城。在河流弯曲度较大处、河心岛等处建设城市，可以利用天然的河面进行防卫。例如，瑞士的伯尔尼建在阿勒河上的一个曲流处；法国的巴黎原是在塞纳河中的一个小岛上发展起来的；美国的波士顿最早建立在半岛上。