刚出生的新生儿大脑结构已接近成人，神经细胞数目和成人一样，大约有1000亿个，但体积较小；皮质上也有沟和回，只是比成人浅；脑重约390克，占体重的l／9—l／8，约为成人脑重的25%。1岁时脑重为出生时的2倍，达成人脑重的50%，2岁时为成人脑重的75%，7岁时已基本接近成人脑的重量。出生以后大脑皮质的神经细胞数目不再增加，所以脑重量增加主要来自于神经细胞体积的增大、突触数量的增加及神经纤维髓鞘的逐步形成。
2岁以前大脑发育迅速，有人认为，如果以一个人17岁的智力为100%的话，那么到4岁时他的智力就发展了50%，到8岁时又完成了30%，8岁以后，无论环境或学习的经历怎样，最多只有20% 的机会去改变智力了。
神经细胞及功能
神经细胞，也称神经元，由树突、轴突、细胞体、细胞核组成。神经元的形状就像一棵小树，树枝部分是树突，它的作用是负责接收信息并将信息传入细胞体。轴突相当于树干，负责将信息传出细胞体，神经元的树突和相邻神经元的轴突之间连结的部位称突触：这种神经连结传导信息是由特定的化学物质作为神经递质，将神经冲动传给另一个神经元，引起一系列生理和生化反应实现的。不同的神经元按照连结形成信息传递的神经通路。神经通路的发育和成熟遵循“用进废退”原则，即良好、适度的外界刺激将使神经通路不断地巩固，而不能经常得到充分使用的神经通路将被淘汰。为了巩固更多的神经通路，就需要不断地学习，接受新的信息。
由于环境和和感官刺激，生后头两年神经元的树突生长迅速。出生时神经元就像树枝稀疏的小树，到两岁时枝叶已经非常茂盛，当受到外部刺激时，神经细胞就伸展树突，处理信息。
在神经纤维外层有叫做神经髓鞘的脂肪组织包绕，就像包电线的绝缘体一样把轴突包起来，使神经冲动准确地沿着一定的线路顺势传导，同时大大加快了传导速度。婴幼儿时期由于神经髓鞘形成不全，当外界刺激通过神经传入大脑时，因无神经髓鞘的隔离，兴奋可扩散传入周围的神经纤维，在大脑皮层内就不能形成一个明确的兴奋灶，所以婴幼儿对外来刺激的反应常较慢且易于泛化。4岁时髓鞘化的过程基本完成。