1918年，鲁分迅发表了他的第一篇白话小说《狂人日记》，这是中国现代文学史上的第一篇白话小说，揭开了中国小说史的新的一页。此后，鲁迅的创作就一发而不可收，陆续发表了《孔乙己》《阿Q正传》等多篇小说。1923年，鲁迅将19 1 8年至1 922年间所作的1 5篇短篇小说结集为《呐喊》（后来再版时抽出了《不周山》），所以现在流行的版本只有14篇：《狂人日记》《一件小事》《风波》《故乡》《药》《孔乙己》《阿Q正传》《白光》，《明天》《社戏》《兔和猫》《鸭的喜剧》《端午节》《头发的故事》。鲁迅迅把这个集子题作《呐喊》，意思是“呐喊几声，聊以慰藉那在寂寞里奔驰的猛士，使他不惮于前驱”。
虽然是一个短篇小说集，但《呐喊》整本书却有一个相对集中的主题，那就是对整个中国社会的思考。大致来说有两个方面的内容：
一是对封建制度和礼教的彻底揭露和批判。这方面的代表作是《狂人日记》。鲁迅在一篇文章中谈到，《狂人日记》“意在暴露家族制度和礼教的弊害”，揭露家族制度和封建旧礼教吃人的本质。小说以一个“迫害狂”的眼光和感觉观察周围的人，他觉得到处都是吃人的人，时时刻刻处在一种被吃的恐怖之中。而这一切都是因为他的叛逆和反抗：踹过陈年古久先生的流水账簿。最后他竟然从历史中发现了一个惊人的秘密：
这历史没有年代，歪歪斜斜的每叶上都写着“仁义道德”几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是“吃人”。
这就揭示出中国几千年封建史其实是一个吃人的历史，不仅统治者吃人，被统治在吃人，而觉醒者也在不自觉地吃人，吃人的历史悠久而长远，这一秘密的发现是何等振聋发聩。不过，鲁迅到底还是留下了一点亮色：不吃人的人还是有的，大概只有孩子了，所以最后发出了“救救孩子”的呼声。其他的小说像《孔乙己》对科举制度和等级制度的批判，《故乡》中封建意识对人性的戕害，都表现出了鲁迅不遗余力的批判精神。
二是关于对辛亥革命经验教训的总结，以及对改造国民性问题的关注。这方面可以重点阅读《药》、《风波》和《阿Q正传》等篇。国民性是鲁迅一生关注的问题，他在自己的文学创作中表现出沉重的失望，其忧虑和批判也更加深刻。《阿Q正传》描写了一个从物质到精神上都受到极度戕害的农民阿Q的悲惨命运和麻木灵魂。阿Q是个彻头彻尾的无产者，他没有任何财产，甚至被剥夺了姓赵的权利。他欺软怕硬、自欺欺人而又自轻自贱。最可悲的是，他的精神胜利法使他没有了做人的尊严。他渴望改变自己的命运，向往革命，但革命真的到来了，他却悲哀地发现统治者只是换了一个名称，赵老太爷和假洋鬼子仍然做他们的“人上人”，最后糊里糊涂的被送上刑场死掉了。阿Q是一个典型，是一个几千年封建制度戕害下彻底丧失了人的价值的农民典型。鲁迅对于他们，是既“哀其不幸”，又“怒其不争”的。《药》以两条线索写了愚昧民众华老栓一家和革命者夏瑜的悲剧命运，突出了觉悟者与不觉悟的民众之间的思想隔膜。夏瑜为了民众被统治者所杀，这是一个悲剧，但更大的悲剧莫过于夏瑜为民众所流的血却成为民众治病的药。《风波》就像一出独幕话剧，围绕皇帝重坐龙廷这一事件在小村引起的波澜，各种人物相继登台，反映了辛亥革命后中国广大民众仍不觉悟的现实。
在鲁迅的这类小说中，看客的形象经常出现，别人的痛苦、别人流的血都成为麻木群众无聊生活中的调味品，这种赤裸裸的真实读来让人感到有一种切肤之痛。鲁迅的笔下似乎都是一些丑陋的中国人，他所刻画的都是中国人的劣根性，什么奴性、面子观念、看客心态、马虎作风、健忘症以及麻木、卑怯、自私、狭隘、保守、愚昧等等都揭露无遗，似乎他在有意地丑化国人，但如果你仔细观察周围的人和事，你会发现即使到了现代社会，这些劣根性还顽固地存在着，影响着我们的行为和思想。这又是何等的深刻。
当然，这两个方面的内容并不是截然分开的，它们有着紧密的联系。正因为几千年的封建统治，使得封建的宗法制度和礼教深入到了社会的各个角落，蒙蔽了中国的民众，才造成国民的诸多弊病；而辛亥革命不注重思想的改造，对于民众的影响也就微乎其微。所以在他的小说中这两方面的内容往往同时存在。像《狂人日记》中，狂人所到之处，无人不在小声议论他，在几千年封建宗法制度的麻痹下，他们不自觉地成了杀人的帮凶；而孔乙己虽然受到科举制度的毒害，但周围人的冷漠也构成了他悲剧产生的土壤。