300多年前的欧洲，有人发明了显微镜。那时候的显微镜，结构十分简单，放大倍数也不过几十倍。后来，英国科学家罗伯特·虎克研制出一种能够放大270倍的显微镜。他把软木切成薄片，挂在针尖上，下面衬有黑色的圆盘。因为软木薄片是白色的，所以用透镜球把光线聚集到软木薄片上以后，通过显微镜就可以清楚地看到软木的结构。原来，软木像蜂巢，有许许多多的“小房间”。他给这些“小房间”取名叫做“细胞”。
其实，罗伯特·虎克看到的，只是死去的软木细胞的细胞壁。尽管如此，罗伯特·虎克的发现，大大地开阔了人们的眼界。
电子显微镜是近几十年才研制出来的。彩图一中的电子显微镜是我国近些年研制出来的比较先进的一种。目前，通用的电子显微镜不仅可以把所要观察的物体放大几十万倍，而且分辨得十分清楚。