八卦掌创自清道咸间人董海川。他幼精少林罗汉功，后邀游江湖，于江南雪花山遇一道人授以穿掌，结合自己的经验，创此以走转运掌为主的独特的拳法。八卦掌的基本掌法是单换掌，双换掌、双撞掌、穿掌、挑掌、翻身掌、摇身掌、转身掌等八掌，每掌又可化为八掌，共六十四掌，与八卦之变卦相合，故名八卦掌。基本步法是起、落、扣、摆。练时单掌前伸，后掌伏于前肘之下，以前掌为圆心，走圆圈，左右互换。其要快在于以臂助掌，以身助臂，以步助身。运劲要诀有十六字，即：穿、搬、截、拦、拧、翻、走、转、推、托、带、领、缠、扣、刁、钻。董海川再传弟子姜容樵传八卦掌锻炼方法歌决：“顺项提顶，溜臀收肛，松肩沉肘，实腹畅胸；滚钻争裹，奇正相生；龙形猴相，虎坐鹰翻，拧旋走转，蹬脚摩胫，曲腿螳泥，足心涵空，起平落扣，连环纵横，腰如轴立，手似轮行；指分掌凹，摆肱平肩；桩如山岳，步似水中，火上水下，水重火轻，意如飘旗，又似点灯，腹乃气根，气似云行；意动生慧，气行百孔，展放收紧，动静圆撑，神气意力，合一·集中，八掌真理，俱在此中。初练时，走圈大，腿微屈，是为上盘，屈膝微蹲为中盘。最难的是下盘练法，练时腿极弯曲，脚跟、臀部、膝盖成一三角形。功深者走下盘小圈而不乏。
八卦掌技击的特点是依靠走转灵活，乘人之背，避实击虚，尤其突出的是能以寡敌众，当受强敌围攻时，可穿行敌众之间，自由周旋，随意运掌运腿而克敌制胜。
董海川在京师传艺，门人极多，最著名的有程廷华、尹福、刘凤春、宋长荣等。
其传授世系如下表：
尹福一马贵
史立卿一韩福顺一吴峻山
马维棋
李存义一尚云祥、黄柏年
程廷华一孙禄堂、周祥
宋长荣
刘凤春一许禹生、李剑华
张占魁一韩慕侠、姜容樵
魏吉
梁振普一田金峰
太极、八卦同为我国古代哲学理论，初非道家所独擅，只因道家用之独多，遂每多附会道家，太极拳即为一例。至于八卦掌，虽涉及雪花山道人，但实为董海川所首创，且与武当山无涉，故从不以武当派自命。
(苏州市张裕庚)